Le retable de Saint-Nicolas est le retable majeur de l’église Saint-Nicolas de Bari de Burgos : une œuvre en pierre calcaire de Hontoria, d’environ 15,55 × 9,04 mètres et de 464 sculptures, financée par le marchand Gonzalo López de Polanco (mort en 1505) et attribuée aux maîtres Simón et Francisco de Colonia. C’est le seul retable en pierre conservé de la Burgos de la fin du Moyen Âge, et il se visite pour 4 € dans le cadre de la Route des Marchands (Ars Mercatorum), à environ 140 mètres de la cathédrale.
Mis à jour : octobre 2026
Qu’est-ce que le retable de Saint-Nicolas de Burgos ?
Le retable de Saint-Nicolas domine le chevet de l’église Saint-Nicolas de Bari, rue Fernán González, juste derrière la cathédrale et à côté du Chemin de Saint-Jacques. La paroisse est déjà citée en 1163, et l’édifice actuel a commencé à être construit en 1408 sur une église romane plus ancienne.
En entrant, on découvre un mur de pierre sculptée du sol à la voûte, et non un tableau ou une sculpture de bois doré. Des scènes de la vie de saint Nicolas, des épisodes bibliques et le Couronnement de la Vierge cohabitent dans une seule composition de 464 figures.
Pourquoi cette œuvre est exceptionnelle
Deux traits le distinguent des autres retables castillans de son époque. Par sa taille, c’est le plus grand retable sculpté commandé par un particulier dans la Burgos de la fin du Moyen Âge. Par son matériau, c’est le seul en pierre conservé de cette période dans la ville. Voici les données clés :
| Donnée | Valeur |
|---|---|
| Œuvre | Retable majeur de l’église Saint-Nicolas de Bari, Burgos |
| Matériau | Pierre calcaire de Hontoria |
| Dimensions | 15,55 × 9,04 m |
| Sculptures | 464 |
| Mécène | Gonzalo López de Polanco, marchand burgalais (mort en 1505) |
| Attribution | Atelier de Simón de Colonia et de son fils Francisco de Colonia |
| Église | Monument national depuis le 26 janvier 1917 |
| Emplacement | Rue Fernán González, à environ 140 m de la cathédrale |
Qui a réalisé le retable de Saint-Nicolas ?
L’attribution se partage entre deux noms d’une même famille de maîtres tailleurs de pierre, les Colonia : Simón de Colonia et son fils Francisco de Colonia. Les sources ne concordent pas tout à fait : le portail de tourisme de Castille-et-León (en espagnol) met en avant le retable en pierre de Simón de Colonia, d’autres fiches l’attribuent à Francisco et plusieurs parlent d’une œuvre des deux. Le plus prudent est de parler de l’atelier des Colonia, avec Francisco comme sculpteur auquel on sait que l’image du saint titulaire a été confiée.
L’œuvre a été payée par Gonzalo López de Polanco, marchand de Burgos mort en 1505. Au bas du retable se trouvent les tombeaux de Gonzalo López de Polanco et de son épouse, Leonor de Miranda, ainsi que ceux d’Alfonso de Polanco et de Constanza de Maluenda. C’est pourquoi on le décrit comme un retable-sépulcre : une œuvre qui servait à la fois d’autel et de mémoire familiale.
Cette origine explique toute l’église. Burgos vivait de la laine et du commerce avec la Flandre et l’Italie, et les marchands qui ont financé l’église avaient des relations dans toute l’Europe ; certains possédaient même un comptoir à Florence. C’est le même monde que parcourt aujourd’hui la Route des Marchands.
Pourquoi le retable de Saint-Nicolas est en pierre et non en bois
Dans la Castille de 1500, les grands retables étaient en général sculptés dans le bois, puis polychromés et dorés. Ceux des cathédrales de Séville, de Tolède et d’Oviedo ou de la chartreuse d’El Paular, d’échelle comparable et réalisés entre 1482 et 1505 environ, sont pour la plupart en bois polychrome.
Ici, on a fait autrement. Les marchands ont choisi le calcaire de Hontoria, une pierre déjà employée à la cathédrale de Burgos mais presque jamais pour des retables. La Route des Marchands parle elle-même de « pierre tissée » et d’« orfèvrerie de pierre » pour la finesse du travail.
Que regarder parmi les 464 figures du retable
Avec tant de figures, mieux vaut savoir quoi chercher. Ce tableau résume les motifs principaux d’après les fiches touristiques de l’église :
| Motif | Ce qu’il représente |
|---|---|
| Miracles de saint Nicolas | Les épisodes les plus connus : il offre trois bourses d’or pour assurer l’avenir de trois jeunes filles et rend la vie à trois enfants. La grande scène réunit huit miracles de sa vie. |
| Scènes bibliques | Plusieurs passages de la Bible, sculptés à côté de la vie du saint. |
| Couronnement de la Vierge | L’une des scènes centrales de la composition. |
| Tombeaux des Polanco | En partie basse, avec les armoiries de la famille mécène. |
Votre billet comprend l’application-guide gratuite d’Ars Mercatorum, avec du contenu multimédia, qui aide à identifier les scènes sans perdre le fil. Cela vaut la peine de consacrer quelques minutes à ce seul retable avant de passer au reste de l’église.
Au-delà du retable : Jugement dernier, tapisseries et tombeaux
L’église renferme d’autres trésors. La Grande Table du Jugement dernier, de style hispano-flamand, oppose un paradis lumineux au réalisme des damnés et des démons. Le musée de l’église conserve des tapisseries flamandes, avec les tapisseries de Jacob comme référence, et un Christ de l’Agonie du XVe siècle d’un grand réalisme anatomique. Les tombeaux suivent le modèle burgalais du gothique tardif : ardoise sombre pour les vêtements et albâtre blanc pour les visages et les mains.
Si le sujet vous passionne, complétez le parcours avec le Musée du Retable, dans l’ancienne église San Esteban, et l’église San Gil Abad, intégrée à la muraille. Voici aussi que voir à 5 minutes de la cathédrale de Burgos.
Comment voir le retable de Saint-Nicolas : prix, horaires et billets
Voici les informations pratiques pour visiter l’église :
| Élément | Détail |
|---|---|
| Billet individuel | 4 € (tarif réduit : 3 €) |
| Billet combiné 2 églises | 6 € |
| Billet combiné 3 églises | 7 € |
| Horaires généraux | 11 h 30 à 19 h 00 |
| Dernier accès | 18 h 30 |
| Entrée gratuite | Le mardi de 17 h 00 à 19 h 00 |
| 24 et 31 décembre | Fermé l’après-midi |
| Adresse | Rue Fernán González, Burgos |
Les horaires peuvent changer. Avant de venir, consultez la page tarifs et horaires ou notre guide pour visiter la Route des Marchands sans faire la queue.
Questions fréquentes
Qui a réalisé le retable de Saint-Nicolas de Burgos ?
Il est sorti de l’atelier des Colonia : Simón de Colonia et son fils Francisco de Colonia. Il a été financé par le marchand burgalais Gonzalo López de Polanco, mort en 1505. Certaines sources donnent plus de poids à Simón, d’autres à Francisco, dont on sait qu’il a sculpté l’image du saint titulaire.
Combien de figures compte le retable majeur de Saint-Nicolas ?
Il compte 464 sculptures en pierre calcaire de Hontoria, réparties dans une composition d’environ 15,55 × 9,04 mètres. Il représente des scènes de la vie de saint Nicolas, des épisodes bibliques et le Couronnement de la Vierge.
Pourquoi est-il particulier que le retable soit en pierre ?
Parce que, dans la Castille de 1500, les grands retables étaient le plus souvent en bois polychrome. Celui de Saint-Nicolas est le seul retable en pierre conservé de la Burgos de la fin du Moyen Âge et le plus grand sculpté sur commande d’un particulier à cette époque.
Combien coûte la visite du retable et quels sont les horaires ?
L’entrée individuelle coûte 4 € (tarif réduit : 3 €). Les billets combinés sont à 6 € pour 2 églises et à 7 € pour 3. Les horaires généraux sont de 11 h 30 à 19 h 00, dernier accès à 18 h 30, et l’entrée est gratuite le mardi de 17 h 00 à 19 h 00.
Est-il proche de la cathédrale de Burgos ?
Oui. L’église Saint-Nicolas de Bari se trouve rue Fernán González, à environ 140 mètres de la cathédrale et à côté du Chemin de Saint-Jacques : quelques minutes à pied suffisent.
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